盆节：日期、供奉与送行

日本的盆节常称“お盆”，包括纪念先人的佛教法会、家庭祭祀和地方活动。“盂兰盆会”原指依据《盂兰盆经》举行的法会；民间盆节又结合了迎送祖灵等习俗，内容随宗派、地方与家庭而异。

常见日程是7月或8月13日至15日、16日前后。1873年采用公历后，各地形成公历7月盆、推迟一个月的8月盆，以及沿用旧历的盆节。8月的“月迟盆”按公历日期举行，不能与每年公历日期会变化的旧历盆混为一谈。

冲绳旧盆以旧历7月13日至15日为基本日程：13日为迎接祖先的ウンケー，14日为中日ナカヌヒ，15日为送祖先的ウークイ。亲族带中元礼物互访，在有佛坛的家中相聚；安排出行时要查当年旧历对应的公历日。

在采用迎送祖灵习俗的家庭，盆节开始时以迎火或灯笼迎接，期间设盆棚（供奉棚）、供食与花，结束时再送行。迎火与送火可在门前、墓地、河边等处举行，也有只点送火或两者都不点的地区。它们是一组地方习俗，并非全国统一的操作步骤。

曹洞宗的说明把清扫佛坛、墓地和准备供物列为家庭的工作。横滨贞昌院又给出空间较小的例子：可在佛坛前或旁边设小桌，也可利用原有佛坛。该寺会到初盆家庭参拜，并事先协调时间。僧人到家中诵经称为棚经；家人布置、供食与僧人诵经，在家中供养中各有分工。这是具体宗派与寺院的做法，不能套用于所有家庭。

部分盆棚供奉黄瓜做的马和茄子做的牛。净土宗的说明以马迎接得快、牛送回得慢解释两者。亲人去世、四十九日之后迎来的第一个盆节称新盆或初盆；有些地区会用白色盆灯笼，装饰比平常更郑重。

净土真宗本愿寺派不使用迎接祖灵的盆棚、供膳等盆饰。其解释强调，在忆念故人时听闻阿弥陀佛的教法、念佛，而不是认为故人只在几天内返回。盆节的祭祀对象与布置方式，应放在具体宗派中理解。

盆踊原与迎接、安抚并送走亡者之灵有关，后来也成为地方集体舞蹈和聚会的场合。京都五山送火则在8月16日夜，以山上的“大”、妙法、船形、左大文字和鸟居形火床送行；它与家庭门前的小型送火规模不同。

长野县阿南町的新野盆踊，在8月14日至16日的夜晚通宵进行，最后一晨已是17日。五六位领唱者登上街中的音头台，舞者围成长环，边前进边接唱后续歌词，舞蹈不用乐器伴奏。最后一晨跳“能登”，并举行送灵的神送り；送行队列则鸣鉦打鼓。同一地方行事中，众人的接唱组织起舞场，送行仪式再把盆节收束。

《盂兰盆经》讲述目连见亡母堕入饿鬼道，按佛陀教导在7月15日向僧众供养，以功德救母。这是盆节法会的经文依据。“盂兰盆”语源有数说，不能把“倒悬”一说当成没有争议的唯一词源。

《日本书纪》的606年条记载寺院于4月8日、7月15日设斋，657年条明确出现盂兰盆会。此后法会在平安贵族间传播。中世后期，施饿鬼法会加强了为死者追善的意义，逐渐与盆节供养相联系；施饿鬼与盂兰盆会原有不同的经文依据。

江户时期形成了盆节期间僧人到家庭诵经的棚经习俗。京都的送火也在近世初期成为夏季年中行事；《都名所图会》已有相关图画。今天看到的家庭供奉、寺院法会和地方火祭，是不同实践交织后的形态。

改历后的日期分化延续至今，8月盆也成为许多人休假、返乡或旅行的时期。冲绳档案保留了约1933年的市场照片，被推测为旧盆前的临时市；1971年还有出租车公司为旧盆人流申请临时增车的文件。节期的交通与备办同样留下了具体历史记录。