七十二候：约五日一候的季节语言

节气把太阳周年分为二十四段，候再把每段分为初候、次候、末候。月份在旧历中随月相安排，候所表达的季节进程却与太阳周年相连。因而“旧历几月”与“现在进入哪一候”不是完全相同的问题。

立春的次候，在貞享历中写作“梅花乃芳”，在宝历以后的历本中则为“黄鶯睍睆”。前者写梅花开放、散发香气，后者以莺鸣标记季节。同一时段可以选用不同景象；候名也会随历本修订。燕子、花芽、冰雪等都是候名常取的对象，各地实际出现的时间仍有差别。

宣明历与候名传入

在貞享改历之前，日本长期使用由中国经渤海传来的宣明历，施行时间从862年至1684年，贯穿平安、中世与江户初期。国立天文台所藏历书的解说指出，宣明历时期大体沿用中国传来的候名。1685年的改变因此不是七十二候首次进入日本，而是在既有历书传统上重编候名。

贞享改历后的调整

七十二候在中国形成，传入日本的历法中也有记载。1685年施行的貞享历与涩川春海的改历有关，日本候名的调整也是这一历史中的一部分。此后宝历、宽政等历法与历本继续变化，因此不能把今天常见的一套名称直接投射到所有古代历书。

国立天文台介绍的《七十二候抄》刊于1686年，内容介绍中国七十二候。这部刊刻于日本、时间接近改历的书，保留了中国候名的内容。具注历与假名历的收录习惯也不同，半夏生等与农事有关的条目可以成为特别保留的例子。

1873年改用太阳历以后，节气和候仍可作为日历上的季节词汇。候名适合帮助人们观察、比较季节景象；地方、年份与环境的差异，也会体现在各地的实际物候中。

等时间与等角度

“约五天”首先是一种分段尺度。平气法按时间把一年平均分成二十四份，每个节气约隔15.2天；宽政历及以前，七十二候也按一年七十二等分来定。定气法换了基准：以地球上看见的太阳在黄道上的位置，每前进15度为一个节气。地球绕太阳运行的快慢会变，等角度就不等于等天数，所以节气间隔也随季节变化。

七十二候日期的变化

天保历把二十四节气改用定气法计算，却停止为每一候分配具体日期，部分历本把三个候名一并列在节气栏中。明治7年至17年的略本历也采用这种并列方式。半夏生是仍标日期的例外，今天按太阳视黄经达到100度确定，约在7月2日。这个特定条目的算法，不能直接当作所有七十二候的统一规则。

部分古候名保存了与现代生物学不同的解释。“腐草为萤”把萤火虫的出现联系到腐草所生；这个名称保存的是古代历书中的自然观。