清水寺：山坡上的观音寺院

山坡上的殿堂与水源

仁王门和三重塔是入口一带的醒目标志，本堂位于更深处的山坡。本堂供奉观音，三重塔供奉大日如来；奥之院另有舞台，音羽瀑则供人汲取瀑水参拜。各堂宇的供奉对象和用途不同，本堂前的舞台是其中一处礼拜与观景空间。

本堂内的观音像

本堂内，礼拜者所在的外阵与更深处的内阵、内内阵有所区分。本尊十一面千手观音安置在内内阵中央的厨子内，通常不公开；厨子前另有仿其姿态的前立佛。像的两只上举手臂在头顶奉持小佛，是“清水型”的显著特征；胸前合掌与两侧持物的手臂共同表现观音的救济力量。“千手”象征观音的救济力量，造像以多臂表现。

本堂前的木舞台顺着陡坡向外伸出，由高大木柱与穿过柱身的横木支撑，这种建在坡地上的构造称为“悬造”。柱与横木以木构接合，不用铁钉。舞台原本用于面向本尊观音奉献表演，参拜者今天也可在这里眺望京都。

创建传说与平安时期

寺院传说把778年的创建与僧人延镇、音羽水源及观音信仰相连，并讲述坂上田村麻吕后来给予支持。平安时代，清水寺已是兴福寺的末寺，属法相宗。《小右记》《枕草子》记载贵族参诣，显示这里当时已是观音信仰的场所。

火灾后的重建

作为兴福寺的末寺，清水寺也卷入与延历寺的抗争，堂舍曾遭烧毁。1188年法然在此说戒后，阿弥陀堂发展出不断常行念佛的活动，观音信仰之外也留下净土信仰的历史。清水寺屡遭火灾，现存建筑建于不同阶段：仁王门约在1500年重建，三重塔重建于1632年，本堂则在德川家光援助下于1633年重建。

明治危机与修复

明治时期，神佛分离及随后排佛运动冲击寺院，寺领被收归政府，皇室和公家等庇护者迁往东京又使收入减少。1875年就任贯主的园部忍庆与信众推动复兴。1897年古社寺保存法实施后，本堂受到法定保护，本堂与舞台的大修于1902年完成。

参拜与现代保护

参拜者仍在音羽瀑三道水流处汲水祈愿。1965年，清水寺脱离原先隶属兴福寺的关系，成为北法相宗本山；1994年作为“古都京都的文化财”的组成部分列入世界遗产。