神道中的“神”

天照大神、稻荷神与菅原道真受祭祀后的天神，都可称为kami，来历与职能却不同。山川、树木等自然对象也可与神有关；这不等于日常遇到的每一件物品都自动是同样的神。“八百万”用于表达众多的神，不宜当成已经完成点算的名单。

祭祀关系可涉及农业、地域守护、疾病、技艺或个人祈愿。神不必只具有温和、赐福的一面，某些传统也强调灾祸与安抚。概括为“自然精灵”会漏掉被神格化的人物和制度性的祭祀；直接套用单一创造神的定义也会缩小这个词的范围。“和御魂”与“荒御魂”分别指灵的温和、安定与粗猛、激烈的作用面向。有些神社把这两种面向分别奉祀，具体安排因神社而异。

菅原道真死后，早逝、灾害和930年的清凉殿落雷被人们归因于他的怨灵。为安抚亡灵而奉祀，是御灵信仰的一种实践；947年，他作为守护皇城的神被奉祀于北野。灾害归因属于当时的信仰解释，文乐中的报仇情节则是另一个层次的故事。

神体是神圣临在所依的对象，可有镜、剑等形态，也有山等自然对象。神社建筑、神体与所祭的神分别承担场所、依托与祭祀对象的意义。奈良大神神社以三轮山为神体，不设本殿，从拜殿朝向山参拜；这个具体例子也说明神社结构并非只有一种。

“魂”（tama）可指人的灵，也可指自然中的灵力；mitama是敬称。依代则指祭仪中被认为供神灵降临的物、场所或人，可以是树石，也可以是专门准备的柱、旗等。国学院的神道百科列举上贺茂神社御阿礼神事的砂堆为例。这里讲的是祭祀中的关系，不是每块石头都具有同一身份。

供物、祈祷、净化与节期祭典，是人与神发生关系的方式。农业或地方祭典由相应社群传承，个人也会向神社参拜祈愿。相同神名在不同地方可以有不同的传说、祭典与组织。

北野天满宫的笔始祭在1月2日供上相传为道真所珍爱的书道具，追念他作为书家的神德，并为书写技艺的提高祈祷。随后举行“天满书”，参与者在神前写新年第一幅字。供物、祈愿和具体技艺由此相连，参与者也不限于应试学生。

8世纪编成的《古事记》和《日本书纪》记录了众多神的系谱与故事。“天津神”一般指居于或出自高天原的神，“国津神”一般指日本土地原有的神。这些名称的含义随时代和材料而异，不能完整包办此后所有地方祭祀。古典文本、朝廷祭祀和地方传统彼此关联，也各有形成与记录的背景。

《古事记》讲述：须佐之男破坏田地、扰乱织殿，织女遇难，天照因此躲入岩屋，世界变暗。天宇受卖表演，众神欢笑；天照探问，看到众神呈上的镜子，逐渐走近洞口，手力男把她拉出，布刀玉在身后张绳，光明恢复。这是一则以多位神的行动推动结果的神话，不是历史事件的实录。

佛教传入后，神与佛的祭祀逐渐交织，神社境内出现神宫寺，佛教僧侣也参与神社仪式。中世“本地垂迹”说把神解释为佛、菩萨在日本的显现。奥书纪年为1551年的《三轮山缘起》把三轮明神、大黑天与日吉山王相联系，是具体的神佛结合材料。

江户时期的国学者重新研究古典神名与叙事。本居宣长（1730—1801）从用例解释kami的范围，强调使人敬畏、具有超常力量的对象。中世以来也有人把kami与“上方”的同音联系起来，但近代语言研究指出两者词源不同，不能据同音就断定神的来源。

1868年起，明治政府以行政措施分离神社与佛教，禁止在神社使用某些佛教称号及以佛像作神体等做法。部分地区发生毁佛运动，旧有神佛结合的建筑与物品也受到改变。

近代国家把神社作为国家祭祀体系管理，与宗教行政作区分；1882年，国家教化者与神职的职务分离；1900年设置神社局，把神社行政与其他宗教机构的行政分开。1945年12月15日，占领当局发布神道指令，结束国家对神社神道的支持与统制。神社随后以宗教法人重组，1946年神社本厅成立。今天神社与地方社群的活动，要在这次制度转变之后的背景下理解。