雅乐：器乐、舞与歌

管弦以器乐合奏为主，舞乐把舞者与伴奏结合，歌谣以人声为主。这与曲目的来源是两套分类：国风歌舞包括神乐、东游等；唐乐与高丽乐指由大陆传入后整理的乐舞系统；催马乐、朗咏是平安时代形成的歌物。

笙由多根竹管组成，篳篥是短小的双簧管，龙笛横向吹奏。管弦常以三种管乐器、琵琶与筝、三种打击乐器组成“三管两弦三鼓”。舞乐的伴奏编制不同：唐乐与高丽乐使用的横笛、鼓类也有区别。

管弦先奏短前奏“音取”，由笙领奏，引出随后乐曲所用的调子。音取结束后，鞨鼓奏者示意，龙笛主奏者才开始本曲，篳篥在规定位置加入并带领主旋律。篳篥用气息与嘴唇改变音高，形成称为“盐梅”的滑动与装饰；笙常以数音同时发响构成和声，也为琵琶与筝调弦提供参照音。

管弦没有独立的指挥，奏者观察彼此的呼吸和动作、倾听其他乐器，协调进入和结束的时机。琵琶连续拨弦，标明第一拍；鞨鼓奏者掌握整体进程，在音取后拿起鼓槌，示意本曲开始。舞乐中，鞨鼓还会根据舞者退场发出结束信号；高丽乐则由三之鼓承担类似的统领作用。

舞乐分左舞与右舞两系，通常分别配唐乐与高丽乐；从观众方向看，舞者由舞台左、右两侧登场。左舞通常使用笙、龙笛、篳篥及鞨鼓、太鼓、钲鼓。右舞的高丽乐通常用高丽笛、篳篥、三之鼓、太鼓和钲鼓；不使用笙，因此两件管乐器的旋律更突出。《陪胪》《还城乐》《拔头》等右舞是例外：它们用唐乐并加入笙，但仍用三之鼓，不改成整套左舞编制。

《纳曾利》通常是右方的二人舞，动作活跃，常与左方《陵王》配对演出。舞者穿蓝色系、边缘带毛饰的装束，戴具有活动眼部和悬吊下颌的面具，手持银色舞具。二人时而动作一致，时而面对面或背对背形成对称；奈良对独舞、双人舞的称呼与此不同。

整套演出先奏“高丽小乱声”，使用高丽笛、太鼓与钲鼓。中心乐段“破”开始后，舞者才登台就位；随后进入“急”。“急”的舞蹈结束时，音乐并不立即停下，而是继续伴随舞者退场。登台、舞蹈结束与音乐结束，因而不是同一个时刻。

唐乐管弦使用六种“调子”，各围绕一个主音展开，十二律音高不能与西洋平均律直接等同。多数曲目有固定拍节，速度却可流动变化；音取等短前奏使用自由节奏，没有固定脉动，因此“听来缓慢”不等于“没有拍节”。学习时，乐人先用“唱歌”唱出乐曲与奏法，再配合口传和演奏练习；各乐器的谱本用于辅助记忆和传承。

《越天乐》只作管弦演奏，没有舞蹈；现存平调、盘涉调、黄钟调三种版本。演奏主部后，会插入称为“重头”的另一段旋律，再回到主部。平调版本的“重头”暂时转向黄钟调。同名曲的不同版本并非都能理解为简单升降音高，三种版本的形成先后也尚不确定。

《越天乐》也可用“残乐三返”的方式演奏。残乐在反复乐曲的过程中逐渐撤去乐器：先减少打击乐器，再减去管乐助奏和琵琶，最后由筝与篳篥呼应。篳篥奏出旋律片段，筝使用特别奏法；同一首曲子的声部关系因此不断改变。

古代日本已有歌舞，5世纪以后又经中国大陆与朝鲜半岛接触多种亚洲乐舞。宫廷将不同来源的曲目和表演整理、改编，约10世纪形成后世雅乐的基础。今天使用的唐乐、高丽乐等名称，反映整理后的体系，不能当成对所有原传入地区音乐的完整保存。

701年的大宝令设立雅乐寮，管理国家行事中的演奏并培养乐人。平安初期又设大歌所，专门处理在来歌谣。到10世纪前半，宫中出现乐所；随着奏乐活动增加，它逐渐成为传承中心，奈良诸寺与天王寺也形成自己的乐所。

平安时期，渡来乐舞被整理为唐乐与高丽乐两大系统，日本乐人也创作新曲。催马乐把各地民谣等纳入有乐器伴奏的歌唱，朗咏则为汉诗谱上旋律。雅乐同时进入贵族的游宴与教养生活，传承内容不限于国家仪式中接收的外来曲目。

中世战乱使京都乐人离散，奈良和天王寺的乐家保存了技艺、乐书和谱本。桃山时代，京都、南都、天王寺的传承汇合，形成三方乐所。江户时期，部分乐人到江户城红叶山供职；幕府庇护、技艺考核和研究活动支持了传承，也使一些失传曲目得到复兴。

明治初年，宫廷移至东京，不同乐所的乐人集中到新机构。共同教学需要协调曲目和奏法，1876年编成规范谱集，1888年增补，通称《明治撰定谱》。同时，近畿地区出现民间雅乐团体，继续承担社寺演出；传承从来不只在一个机构内进行。

1949年重新设置宫内厅乐部。其雅乐在1955年获指定为重要无形文化财，2009年列入联合国教科文组织非物质文化遗产代表作名录。1966年开场的国立剧场安排雅乐演出，也进行古曲复原与现代作曲家新作演出。宫内厅乐部同时在宫中仪式、公开音乐会及海外演出中演奏，并培养后继乐人。